Cette publication marque le premier livre produit par le jeune bibliophile Albert Skira, qui a fondé sa maison d'édition à Lausanne en 1928, à l'âge de 25 ans. Skira était déterminé à faire illustrer son premier projet par Picasso.

Cette collaboration a fait suite à une première rencontre où Skira, alors âgé de 20 ans, avait proposé sans succès un livre sur Napoléon à Picasso. Des années plus tard, après l'intervention de la mère de Skira au domicile de Picasso à Juan-les-Pins, le peintre accepta de travailler avec lui à condition que Napoléon ne soit pas mentionné, suggérant plutôt un thème mythologique. Skira proposa alors les Métamorphoses d'Ovide, que Picasso accepta.

Alors que certaines sources attribuent à Pierre Matisse la suggestion du texte, d'autres affirment que Picasso raconta un rêve à Skira en 1928, celui d'une femme se transformant en poisson, incitant Skira à suggérer les Métamorphoses. Picasso avait initialement promis 15 illustrations pour correspondre aux 15 livres de l'œuvre, mais Skira demanda 15 gravures supplémentaires en demi-page pour servir de titres de chapitres. Après une longue période de persévérance de la part de l'éditeur, Picasso commença à travailler en septembre 1930, achevant les trente gravures fin octobre.

Le projet représente un rare exemple où Picasso a illustré un texte en accordant une attention particulière au récit, créant jusqu'à six versions différentes du même sujet pour trouver la représentation idéale (S. Goeppert).

Les gravures qui en résultent présentent une homogénéité distincte, caractérisée par des contours purs et un érotisme discret. Les planches pleine page illustrent le texte d'Ovide avec une fidélité rare pour Picasso, tandis que les titres de chapitre – libérés des contraintes textuelles – consistent en des études de nus et des visages indépendants.

Le livre a été imprimé pour le 50e anniversaire de Picasso, deux semaines avant la publication par Ambroise Vollard de Le Chef-d'œuvre inconnu. À la fin du volume, Christian Zervos a décrit l'œuvre comme possédant une « beauté presque dorique ».

L'accueil initial des bibliophiles fut mitigé. Le succès commercial de l'édition fut assuré lorsque la galeriste new-yorkaise Marie Harriman acheta la moitié de l'édition entière.

Cette collaboration initiale entre Skira et Picasso a conduit directement à leur partenariat pour le magazine surréaliste Minotaure, lancé en 1933 aux côtés de l'éditeur Tériade. En 1937, Tériade vendit ses parts dans Albert Skira Éditeur pour fonder la maison d'édition et la revue d'art Verve.

Miguel Orozco Les gravures de Pablo Picasso. Volume 1, n° 345-346, pp. 257-258, 290-293